En prenant l’exemple d’une personnalité très méconnue du Cameroun des années 1950, Julienne Niat, cet article entreprend de restituer le contexte politique et social dans laquelle s’insère la première candidature féminine documentée de l’histoire du pays.
Le Cameroun est l’un des cinq pays d’Afrique où le pourcentage de femmes dans les instances parlementaires est le plus élevé, selon les statistiques 2021 de l’Afrobaromètre1. Cette étude, publiée annuellement par un réseau de recherches indépendant, établit un lien entre le nombre élevé de femmes parlementaires et la mise en place de quotas : les cinq pays (Afrique du Sud, Namibie, Mozambique, Éthiopie et Cameroun) où les partis au pouvoir ont adopté un quota sont tous dans les dix premiers pays africains avec les plus hauts niveaux de représentation des femmes au Parlement2. Au Cameroun, elles représentent en 2021 34 % des parlementaires en poste. Le Code électoral de 2012 a obligé les partis à prendre en compte le critère du genre dans la constitution de leurs listes. Malgré ces progrès incontestables et le relatif succès du système des quotas, la participation politique des femmes, que ce soit en tant que votantes ou candidates, se heurte au niveau local à de nombreux obstacles3. Pour Sylvie Ndongmo, présidente de la branche camerounaise de l’International League of Women for Peace and Liberty, non seulement les responsables des partis devraient donner plus de place aux femmes au sein des listes électorales, mais les électeurs eux-mêmes devraient rejeter les listes exclusivement masculines. Les stéréotypes de genre et la dépendance financière d’une grande partie des femmes par rapport à leur entourage freinent le lancement de leur propre campagne électorale.
En prenant l’exemple d’une personnalité très méconnue du Cameroun des années 1950, Julienne Niat, nous tenterons de restituer le contexte politique et social dans laquelle s’insère la première candidature féminine documentée de l’histoire du pays. Le parcours de Julienne Niat nous semble assez représentatif d’une politisation croissante de la population féminine du Cameroun dès l’après-guerre, phénomène largement sous-estimé à l’exception de spécialistes comme Meredith Terretta ou Rose Ndengué, mais aussi de la diffusion d’une certaine culture juridique parmi les Camerounais relative au statut spécial de leur pays, alors placé sous autorité française par le Conseil de tutelle de l’Organisation des Nations-Unies. D’un autre côté, l’échec de Julienne Niat rend compte des obstacles structurels à la participation politique des femmes, considérée à la fois comme un enjeu électoral par les partis et comme une chose contre-nature par la majeure partie des Camerounais comme des colons européens.
La question de la participation des femmes aux élections s’est posée au Cameroun à partir du moment où la citoyenneté a été étendue aux « sujets indigènes » des colonies françaises d’Afrique, au sortir de la Seconde Guerre mondiale. Les années 1950 représentent une période-clé : alors que des associations féminines commencent à se former au Cameroun, les partis politiques cherchent activement le soutien des femmes pour gagner du poids dans les élections. En 1946, les « évolués »4) hommes et femmes du Cameroun français obtiennent le droit de vote ; celui-ci est étendu en 1952 aux mères d’au moins deux enfants5. Le gouvernement français est réticent à étendre immédiatement à toutes les colonies françaises le droit de vote féminin, tout juste acquis et appliqué en métropole. Comment pourrait-on justifier une telle politique tout en continuant à soutenir que les colonisés doivent encore faire l’apprentissage de la vie politique moderne, à travers notamment les institutions de l’Union française (1945-1958) ? Par ailleurs un droit de vote féminin généralisé outre-mer créerait un corps électoral de dizaines de millions de personnes dont il est impossible de prévoir les votes. Comme le souligne l’historienne Rose Ndengué, « La société coloniale appréhende les Africaines à travers le prisme bourgeois/victorien de la domesticité, qui devient le principal, voire l’unique, champ d’action des femmes. L’instruction qui est dispensée à une toute petite minorité d’entre elles, vise principalement l’acquisition de compétences permettant d’assurer les rôles d’épouse et de mère, selon les standards coloniaux. […] Cette approche est validée par les représentations patriarcales exprimées par certains Africains, parmi lesquels une partie de ceux qui appartiennent à l’élite sociale et politique »6. Sous le couvert de plusieurs arguments, notamment l’absence d’état-civil complet, le droit de vote est donc accordé sur une base territoriale et il échappe à nombre d’Africains, notamment aux femmes. Cette situation que l’on peut qualifier d’anticonstitutionnelle7 n’est partiellement corrigée qu’en 1956 avec la loi-cadre Defferre qui a pour ambition de réglementer la vie politique des territoires d’outre-mer, et d’élaborer pour chacun un statut ratifié par une assemblée territoriale légitimement élue au suffrage universel.
Malgré les nombreuses entorses au droit de vote, les femmes représentent incontestablement une force électorale tout à fait nouvelle pour des structures partisanes en pleine évolution. Un parti capable d’animer une branche féminine voit sa crédibilité augmenter aux yeux de l’ONU et de la communauté internationale, et apparaît comme plus véritablement représentatif de la population camerounaise. Le territoire connaît une activité politique et militante particulièrement intense à partir de la fin des années 1940, non seulement avec l’UPC (Union des Populations du Cameroun), principal mouvement nationaliste, mais aussi avec l’émergence d’autres partis, de syndicats, de groupes d’intérêt…et d’associations féminines. L’Union des femmes camerounaises (UFC), née en 1952, n’est pas la première mais c’est sans doute celle qui obtient le plus rapidement de l’audience. Plusieurs auteurs soulignent la modération de cette association, mais c’est d’une scission au sein de ses membres fondatrices qu’émerge la même année l’Union démocratique des femmes camerounaises (UDEFEC), soutenue par l’UPC qui en fait sa branche féminine. Selon Rose Ndengué, « La proximité de l’UFC avec l’administration, réelle ou supposée à travers l’Ésocam [Évolution Sociale du Cameroun, parti créé par les autorités coloniales en juin 1949 pour contrer la montée de l’UPC], cache une remise en cause implicite de l’idéologie sexuée coloniale. Les conditions même d’émergence de l’UFC sont en décalage avec les représentations coloniales genrées diffusées. »8
L’UFC au début des années 1950 est présidée par sa fondatrice Julienne Niat, une institutrice qui a fait partie de la toute première promotion de l’École supérieure de Yaoundé. Ses deux collaboratrices sont dans les premiers mois Marie-Irène Ngapeth-Biyong, secrétaire générale, et Marthe Ouandié, trésorière, qui fondent ensuite l’UDEFEC et expriment des positions plus radicales vis-à-vis de l’administration coloniale. La création de l’UFC par Julienne Niat intervient dans la continuité d’un moment majeur de sa vie, à savoir sa candidature aux élections législatives camerounaises en 1952. Première femme à se présenter à une élection au Cameroun, « sa candidature révèle une volonté de bousculer l’ordre social patriarcal colonial et local »9. Investie candidate à l’Assemblée représentative par l’Ésocam, elle ne parvient pas à se faire élire, en grande partie à cause des préjugés de genre. Emmanuel Konde dans African Women and Politics : Knowledge, Gender, and Power in Male-dominated Cameroon10 considère que cette défaite a eu une influence sur la fondation, juste après, de l’Union des femmes camerounaises. Les femmes elles-mêmes lui ayant massivement refusé leur vote, Julienne Niat semble avoir décidé d’entreprendre la sensibilisation des électrices à la vie publique à travers cette organisation. Pour porter son projet devant l’Assemblée représentative, il lui fallait gagner des votes, et pour gagner en légitimité, il lui fallait des votes féminins. En 1952 également, après cet échec électoral qui lui a néanmoins donné un rôle de pionnière, elle lance avec l’UFC naissante une pétition s’adressant à la mission de visite de l’ONU11, texte analysé par l’historienne canadienne Meredith Terretta dans Petitioning for Our Rights, Fighting for Our Nation. Les autorités coloniales se sont appliquées à en faire un rapport aujourd’hui conservé aux Archives Nationales de Yaoundé12. La pétition de l’UFC participe également au projet de faire des femmes camerounaises des actrices de l’histoire de leur pays, aux côtés des acteurs masculins. Il s’agit en tout cas d’un défi lancé à l’administration.
Quatre ans plus tard, en décembre 1956, Julienne Niat se porte pour la deuxième fois candidate à la députation, à la faveur de nouvelles élections législatives. Le contexte est déjà bien différent. Le dimanche 23 décembre 1956 en effet, des élections ont lieu au Cameroun pour désigner la nouvelle assemblée territoriale. L’assemblée de 1952 avait été dissoute par décret gouvernemental en août, car, élue au double collège séparant les nationaux français des électeurs autochtones régis par le statut personnel, elle n’était pas jugée assez représentative pour se prononcer sur le nouveau statut du Cameroun issu de la loi-cadre Defferre. Ce scrutin marque un tournant décisif pour le pays. Les députés issus de ces élections constituèrent le 10 mai 1957 l’Assemblée législative du Cameroun (ALCAM). Pour la première fois au Cameroun une assemblée élue au suffrage universel et au collège unique se dotait du pouvoir de voter des lois13. Pour ces élections sans précédent, le Cameroun avait été divisé en 23 circonscriptions : 70 sièges étaient à pourvoir. 332 candidats s’étaient inscrits sur 142 listes, mais le gouvernement avait refusé d’abroger le décret de dissolution de l’Union des Populations du Cameroun promulgué en juillet 1955 et d’amnistier ses partisans. En 1956-57, André-Marie Mbida et Paul Soppo Priso rivalisent encore pour devenir l’homme politique le plus en vue du Cameroun mais ils se présentent dans deux circonscriptions différentes, le premier à Yaoundé et le second à Douala : tous deux sont élus mais c’est André-Marie Mbida qui obtient le poste de Premier ministre en mai 1957.
C’est dans ce contexte électoral plein d’enjeux pour l’avenir du Cameroun que Georges Chaffard14, correspondant du journal Le Monde, rédige un article dans lequel il décrit « l’atmosphère de la campagne électorale ».
Le 22 décembre, Chaffard parcourt les rues du quartier Banyangui, à Douala. C’est dans le « bar Madeleine » qu’il doit rencontrer l’unique candidate, Julienne Niat : rien d’étonnant, les bars étant, en France comme en Afrique, un haut lieu de la sociabilité électorale, là où les candidats peuvent venir haranguer leurs électeurs potentiels et procéder au « rastel », cette tournée générale aux frais de l’orateur qui espère ainsi gagner à sa cause quelques votes supplémentaires. Julienne Niat, désormais appelée Julienne Ngou Mou, a dû depuis les élections de 1952 se marier15), Dans les rues de Douala, on la surnomme la « Jeanne d’Arc du Cameroun », et le programme radical que lui prête Georges Chaffard entre vraiment en contradiction avec les positions pro-administration et résolument anti-UPC décrites par Rose Ndengué dans son article déjà cité. Faut-il y voir le prisme du journaliste français, à la fois inquiet des progrès du nationalisme camerounais et soucieux de rendre son article plus « croustillant » ? Toujours est-il qu’il avoue ne pas comprendre la candidature de Julienne Ngou Mou alors que Paul Soppo Priso, au programme apparemment très semblable, se présente déjà à Douala : argument genré s’il en est, qui révèle en creux le caractère hors-norme d’une candidature féminine dans les colonies. En effet, à en croire la transcription du journaliste, sa profession de foi comporte une dimension non seulement nationaliste mais aussi féministe : « amnistie inconditionnée [des émeutiers de 1955], indépendance immédiate, réunification des deux Camerouns, construction du chemin de fer Douala-Tchad, émancipation de la femme camerounaise, amitié franco-camerounaise ». Le document est marqué de l’étoile qui avait servi autrefois d’emblème à Soppo Priso, l’ancien président de l’Assemblée territoriale envers lequel Julienne Ngou Mou semble éprouver une certaine hostilité. Le point commun majeur de leurs programmes selon Chaffard ? L’indépendance, pas si immédiate qu’indiqué sur la profession de foi puisqu’elle semble devoir se faire par étapes, par un « transfert progressif des responsabilités dans le cadre d’un Commonwealth », propre à laisser intacte l’« amitié franco-camerounaise ». Et pourtant, la comparaison avec Jeanne d’Arc ne laisse pas de nous étonner. Jeanne d’Arc n’est-elle pas une figure de transgression de la féminité ? N’est-elle pas aussi une héroïne éminemment nationale, victorieuse de l’occupation étrangère ?
Malgré un ton assez moqueur, Georges Chaffard laisse incidemment transparaître une pratique électorale déjà bien rodée dans le Cameroun de 1956 : outre la diffusion de sa profession de foi, la candidate doit remplir un certain nombre d’« obligations électorales » qui font attendre le journaliste français dans le bar. Plusieurs hommes sont chargés d’excuser son retard auprès de lui. L’institutrice, lorsqu’elle le rejoint, est élégamment vêtue d’un tailleur gris et d’un chapeau de toile. On relève l’appropriation des enjeux électoraux par plusieurs personnes rencontrées par Chaffard, qui évoquent « notre Jeanne d’Arc, notre unique candidate ». Cet article est particulièrement intéressant lorsqu’il laisse voir le subtil mélange d’ironie et de respect que suscite l’unique candidate des élections législatives. Le journaliste, visiblement amusé de la comparaison flatteusement médiévale, l’attribue à « des habitants à l’imagination prompte ». Aucune mention n’est faite de ses précédentes candidatures. Il conclut son enquête par une pique voulue délicieusement cynique : « on attend avec un brin de curiosité, de mesurer le nombre de suffrages féminins qui se porteront sur Mme N’Gou Mou, ténor de la promotion de la femme camerounaise… ». Pourtant, comment ne pas voir le net intérêt que suscite chez lui la « maîtresse femme », l’« héroïne », la Jeanne d’Arc de Douala, à qui il consacre une bonne moitié de son reportage ?
Dans la suite de son article, Georges Chaffard se montre assez pessimiste sur la participation des Camerounais aux élections législatives, tant le mot d’ordre d’abstention lancé par l’UPC semble être efficace. Les militants du parti proscrit brûlent les cartes électorales retirées par les habitants auprès de l’administration. Plusieurs duels de candidats attirent l’attention du reporter. Pour ce qui est de la capitale Yaoundé, il est très révélateur que Georges Chaffard se montre plus bienveillant envers André-Marie Mbida, « catholique pratiquant comptant sur les voix de ses coreligionnaires » qu’envers son adversaire « le docteur Zoggo Massy, truculent, volontiers anti-blanc, et qu’on dit soutenu par M. Soppo Priso ». En effet, ce dernier a perdu les bonnes grâces de l’administration et c’est André-Marie Mbida, considéré comme le nouveau partisan et interlocuteur de la France au Cameroun, qui est nommé Premier ministre par le Haut-commissaire cinq mois plus tard. Afin de bien faire sentir l’enjeu à l’opinion métropolitaine, Georges Chaffard écrit : « Des élections de Yaoundé dépendent en grande partie l’orientation de la future assemblée territoriale, et donc l’avenir des relations franco-camerounaises ». Il est vrai que c’est à partir de la composition de l’ALCAM, une fois Soppo Priso mis en minorité, que le premier gouvernement camerounais (mai 1957-février 1958) va se constituer et adopter une ligne très hostile à l’indépendance immédiate et à l’UPC.
Certes, Julienne Ngou Mou n’a pas gagné de siège dans la nouvelle assemblée. Cette fois encore, l’« étoile des femmes » qu’elle appelle de ses vœux n’aura pas brillé assez fort. La candidature d’une femme, même aussi respectée que Julienne Ngou Mou née Niat, n’est pas assez prise au sérieux par les électeurs. Ces derniers ont porté leur choix sur Paul Soppo Priso, qui combine au fait d’être un homme l’avantage d’une carrière politique déjà très avancée. Pourtant, le rôle de pionnière de Julienne Niat est indéniable. Le 10 avril 1960, soit à peine plus de trois ans après cet épisode, Julienne Keutcha, institutrice et militante au sein de l’Union Camerounaise (le parti d’Ahmadou Ahidjo), est élue députée de la Ménoua à l’Assemblée législative. Elle devient ainsi la première -et alors unique- femme élue députée du Cameroun. Sa candidature lui avait valu d’être la cible d’une vaste campagne de dénigrement dans la presse et les structures partisanes16. Julienne Keutcha a poursuivi son action parlementaire de 1962 à 1972 à l’Assemblée nationale fédérale. Après la réunification de 1961, cette dernière comptait parmi ses 191 membres 3 femmes. Un progrès encore très modeste donc, d’autant que, selon Meredith Terretta, « Excluding women from government became, for the post-colonial state, a way of halting the progression of an upéciste revolution that had envisioned total socio-economic and political change »17.
Ainsi, même s’il est impossible de faire abstraction du point de vue, nécessairement biaisé, du reporter rendant compte à sa manière de l’enjeu électoral de décembre 1956, on peut sans doute nuancer quelque peu l’affirmation selon laquelle la première femme candidate du Cameroun avait adopté des positions systématiquement propres à satisfaire l’administration du territoire sous tutelle. Georges Chaffard aurait-il distordu à ce point la réalité jusqu’à créer de toute pièce un programme pro-indépendance, alors que le candidat Soppo Priso représentait a priori une menace plus importante pour les milieux colonialistes de Douala, et que le vote des femmes devenait de fait un enjeu d’importance pour les manœuvres électorales de l’administration ? Il est plus probable que Julienne Niat ait voulu dans un premier temps faire accepter l’UFC par les autorités, afin d’agir au mieux en faveur de l’éducation des femmes malgré des contraintes structurelles évidentes. En 1956, peut-être a-t-elle voulu cette fois attirer à elle des militant.es de l’UPC, parti interdit boycottant les élections, avec un programme susceptible de les séduire et de concurrencer Paul Soppo Priso ? Rien ne permet d’être très affirmatif mais il est certain, ainsi que Rose Ndengué l’a justement souligné, que le seul fait de se porter candidate, en pionnière, révèle une authentique volonté de rompre avec l’ordre social colonial et de faire entendre la voix des femmes camerounaises, comme dans la pétition de 1952 adressée au Conseil de tutelle de l’ONU. Ce dernier exemple témoigne de la diffusion d’une certaine culture juridique parmi les femmes, souvent peu scolarisées et alphabétisées, et finalement d’un haut degré de politisation chez certaines d’entre elles. Modulant son discours en fonction des situations qu’elle rencontrait, la « Jeanne d’Arc du Cameroun », la candidate malheureuse, a certainement contribué lors de cette période-charnière à faire évoluer les représentations patriarcales qu’avaient alors en commun à la fois les standards coloniaux et toute une frange de l’élite socio-politique de son pays.
François Cormier
- « Women’s Political Participation », Africa Barometer, 2021, International Institute for Democracy and Electoral Assistance, 236 pages. Disponible en ligne : https://www.idea.int/sites/default/files/publications/womens-political-participation-africa-barometer-2021.pdf [↩]
- Ibid, p. 71 [↩]
- Melinda J. Adams, « Cameroon: Early Mobilization and Limited Impact of Women’s Suffrage », in The Palgrave Handbook of Women’s Political Rights, edited by Susan Franschet, Mona Lena Krook and Netina Tan, Palgrave Mcmillan, 2018, 758 pages [↩]
- Emmanuelle Saada définit ce terme très employé à l’époque comme désignant « des individus à la frontière des deux mondes : ainsi des métis, des convertis ou de tous ceux qui opèrent la médiation entre société colonisée et société coloniale », produits par les contacts personnels entre colonisateurs et colonisés (« Citoyens et sujets de l’Empire français. Les usages du droit en situation coloniale », Genèses, 2003/4 , n°53, p. 21 [↩]
- Meredith Terretta, Petitioning for Our Rights, Fighting for Our Nation. The History of the Democratic Union of Cameroonian Women, 1949-1960, Bamenda, Langaa RPCIG, 2013, p. 45 [↩]
- « Citoyenneté et genre au Cameroun », interview de Rose Ndengué par Vincent Hiribarren pour Libération, publiée le 2 décembre 2018. Disponible en ligne : https://www.liberation.fr/debats/2018/12/02/citoyennete-et-genre-au-cameroun_1816702/ [↩]
- Selon le Préambule de la Constitution de 1946, « La loi garantit à la femme, dans tous les domaines, des droits égaux à ceux de l’homme. […] La France forme avec les peuples d’outre-mer une Union fondée sur l’égalité des droits et des devoirs […] écartant tout système de colonisation fondé sur l’arbitraire, elle garantit à tous l’égal accès aux fonctions publiques et l’exercice individuel ou collectif des droits et libertés proclamés ou confirmés ci-dessus. » [↩]
- Rose Ndengué, « Mobilisations féminines au Cameroun français dans les années 1940-1950 : l’ordre du genre et l’ordre colonial fissurés », Le Mouvement social, n°255, 2016, p. 77 [↩]
- Ibid, p. 77 [↩]
- Lewiston, Edwin Mellen Press, 2005 [↩]
- Le Cameroun n’est pas une colonie française stricto sensu : ancienne colonie allemande, le pays a été placé sous le mandat de la Société des Nations après la Première Guerre mondiale, puis sous tutelle onusienne à compter de 1945. L’ONU envoyait régulièrement des missions de visite dans les pays sous tutelle, afin de vérifier formellement que la puissance tutrice respectait ses engagements et administrait bien le territoire. Dans les faits l’investigation n’était pas poussée très loin [↩]
- ANY, 3AC 3520 [↩]
- Première séance de l’ALCAM, document d’archive de l’INA. Disponible en ligne : https://www.ina.fr/ina-eclaire-actu/video/afe85007274/reunion-de-l-assemblee-legislative-camerounaise [↩]
- Georges Chaffard (1928-1969) a fait partie de la rédaction du Monde de 1956 à 1959 : il y était chargé de la rubrique des questions indochinoises et africaines. Ses reportages sur l’Afrique occidentale lui ont valu, en 1957, le prix Pierre-Mille. Il est aussi connu pour avoir écrit les trois tomes des Carnets secrets de la décolonisation [↩]
- Rose Ndengué parle de « femme célibataire » dont la candidature de 1952 échauffe les esprits (Rose Ndengué, op.cit., p. 78 [↩]
- Jacqueline-Bethel Tchouta Mongoué, Gender, Separatist Politics, and Embodied Nationalism in Cameroon, University of Michigan Press, 2019, p. 44 [↩]
- Meredith Terretta, Petitioning for Our Rights, Fighting for Our Nation, op.cit., p. 66 [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Cormier (17 novembre 2021). “Notre Jeanne d’Arc” Regards sur la première femme candidate à des élections au Cameroun. Fragments d'Afrique. Consulté le 13 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/otqv